“絲綢之路”的概念是19世紀(jì)德國(guó)地理學(xué)家李希霍芬提出的，用于描述公元前后東西方文化交流中最為頻繁的一條交通要道。由于在此道上交易的大宗貿(mào)易產(chǎn)品是絲綢，故稱“絲綢之路”。一般認(rèn)為至少有三條，即草原絲綢之路、沙漠綠洲絲綢之路和海上絲綢之路，此外還有西南絲綢之路、東亞絲綢之路等多種說(shuō)法，它們?cè)诓煌臅r(shí)代所扮演的角色各有側(cè)重。
草原絲綢之路開(kāi)通較早，有過(guò)輝煌歷史。這一通道東起蒙古高原，翻越天塹阿爾泰山，再經(jīng)準(zhǔn)噶爾盆地到哈薩克丘陵，或直接由巴拉巴草原到黑海低地，橫貫東西。此道所經(jīng)之處多是無(wú)邊的草原，因此，開(kāi)辟此道者當(dāng)為古代的游牧民族。此道在公元前5世紀(jì)的希臘歷史學(xué)家希羅多德巨著《歷史》中已經(jīng)提及，當(dāng)時(shí)居住在黑海周圍的斯基泰商人曾沿此道東行。沿途大量的考古資料和實(shí)物亦表明，在公元前 5世紀(jì)前后，中國(guó)絲綢已通過(guò)草原絲綢之路傳至歐洲。
沙漠綠洲絲綢之路，東起漢唐時(shí)的都城長(zhǎng)安，經(jīng)河西走廊到敦煌。由敦煌起可分南北兩路。南路從敦煌經(jīng)樓蘭、于闐（今和田）、莎車等地，越蔥嶺到大月氏（今阿富汗，阿姆河中部）、安息（即波斯，今伊朗），再往西可達(dá)條支（今伊拉克）、大秦（羅馬帝國(guó)，今地中海沿岸）。北路從敦煌到交河、龜茲（今我國(guó)新疆庫(kù)車）、疏勒（今我國(guó)新疆喀什）、越蔥嶺到大宛（今烏茲別克斯坦費(fèi)爾干納）, 再往西經(jīng)安息而達(dá)大秦。由于沿途多為沙漠和戈壁，由綠洲逐站相連，故稱沙漠綠洲絲綢之路。漢武帝時(shí)，張騫曾兩次出使西域，基本上走通了這一條道路，史稱“張騫鑿空西域”。此道的全盛時(shí)期是在漢魏隋唐的千余年間，在甘肅武威、敦煌，新疆樓蘭、民豐，敘利亞帕爾米拉等地發(fā)現(xiàn)的漢代絲織物種類包括錦、綺、羅、絹、紗等。唐代絲織品在陜西扶風(fēng)法門(mén)寺、甘肅敦煌藏經(jīng)洞、新疆吐魯番阿斯塔納、青海都藍(lán)吐蕃墓，塔吉克斯坦穆格山乃至波蘭什切青、瑞典的比爾卡都有發(fā)現(xiàn)。這些發(fā)現(xiàn)反映了大量中國(guó)絲綢曾經(jīng)此道源源不斷地傳入歐洲。
海上絲綢之路，最早開(kāi)辟的為東海絲綢之路，通往朝鮮和日本，后為南海絲綢之路，通往東南亞各國(guó)。唐代起，沙漠綠洲絲綢之路的絲綢貿(mào)易規(guī)模逐漸縮小，全國(guó)絲綢生產(chǎn)中心逐漸南移，沿海經(jīng)濟(jì)也有了很大發(fā)展，海上絲綢之路進(jìn)入了空前發(fā)展期。這一時(shí)期絲綢外貿(mào)重要港口增多，廣州、揚(yáng)州、明州（今寧波）、泉州等相繼設(shè)立市舶司，我國(guó)絲綢通過(guò)這些港口傳入亞洲各地及北非一帶，并通過(guò)那里再轉(zhuǎn)運(yùn)至歐洲。
15世紀(jì)的地理大發(fā)現(xiàn)，使世界進(jìn)入了一個(gè)新紀(jì)元，海上絲綢之路的線路又有了新變化，打通了直接由中國(guó)傳入歐洲和美洲的通道。明代中葉，西班牙和葡萄牙商人分別從太平洋和印度洋來(lái)到中國(guó)海域，開(kāi)辟了太平洋商路和印度洋商路，延續(xù)200多年。17世紀(jì)、18世紀(jì)的荷蘭和英國(guó)，18世紀(jì)末的美國(guó)也陸續(xù)加入了對(duì)華絲綢貿(mào)易。這一時(shí)期的海上絲綢之路已通往世界各個(gè)角落。
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